通常脊髓灰质和白质的区别在于功能不同、位置不同等。
大脑或脊髓一种断面,看上去像是由灰色和灰色部分组成。这两种物质被称作灰质和白质,通常在中枢神经系统中起着关键作用,白质是由神经元细胞体组成,而白质则是由被髓鞘所包裹突起所组成。在脊髓和延脑区,周围以白质为主,而内侧为灰质。在脑部、小脑和脑干上,则与此相反,周围为灰质,内侧为白色。灰质和白质功能不同,灰质是主要的神经中枢,其中包括小儿麻痹症;而白质主要是传导,比如脊髓白质是负责传递大脑和灰质兴奋信号。
脊髓白质位于脊髓外侧,是神经细胞内突出部位,它是由许多神经纤维聚集而成。白质位于脊髓和大脑不同部位,通常可以起到传递神经冲动作用。
脊髓灰质炎活疫苗是由人工进行组织培养而制成,它作为脊髓灰质炎的自动免疫剂,服后血液中产生抗体,在肠道组织也产生局部抵抗力。第一个成功的脊髓灰质炎疫苗出现在1953年。